SAN DIEGO — El obispo Michael Pham compartió su propia historia de perseverancia y esperanza al aceptar el Premio Humanitario Lucy Howell de este año.
El premio fue entregado el 23 de octubre, durante la 18.ª edición anual de los Premios La Mancha del Centro Legal Casa Cornelia. La ceremonia se llevó a cabo en el Teatro de la Paz y la Justicia del Instituto Joan B. Kroc para la Paz y la Justicia de la Universidad de San Diego.
El Centro Legal Casa Cornelia, fundado en 1993, es una firma de abogados de interés público que brinda servicios legales a víctimas de violaciones de derechos humanos y civiles. Principalmente atiende a inmigrantes en el sur de California.
El Premio Humanitario Lucy Howell, que lleva el nombre de una de las antiguas miembros de la junta directiva del centro jurídico, «reconoce a personas y organizaciones que promueven la ayuda humanitaria para quienes sufren en todo el mundo».
El obispo Pham llegó a Estados Unidos en 1981 como refugiado adolescente procedente de Vietnam. Como séptimo obispo de la Diócesis de San Diego y el primer obispo vietnamita en dirigir una diócesis estadounidense, se ha solidarizado con los inmigrantes.
Lo ha hecho, sobre todo, a través de FAITH, cuyas siglas significan «Acompañamiento Fiel en Confianza y Esperanza», un nuevo ministerio interreligioso lanzado el verano pasado. Este ministerio reúne a clérigos y otras personas de fe para acompañar a migrantes y solicitantes de asilo en los procedimientos de inmigración en el tribunal federal del centro de San Diego.
En su discurso de aceptación, el obispo Pham se describió a sí mismo como “profundamente conmovido y sumamente agradecido” por el premio. Con gran detalle, relató su terrible huida de su tierra natal.
“En 1980, cuando yo tenía solo 13 años, mis padres tomaron una decisión dolorosa pero valiente”, dijo el obispo. “Nos subieron a mi hermana mayor, a mi hermano menor y a mí a un pequeño barco de pesca con más de cien personas en busca de la libertad”.
Recordó que, a bordo del “pequeño y abarrotado barco, repleto de gente”, él y sus hermanos “huyeron en la noche, asustados e inseguros de lo que les esperaba más allá de las olas”.
El obispo Pham contó que pasaron tres días y cuatro noches a la deriva en alta mar, sin comida ni agua; soportaron una “violenta tormenta”; y sobrevivieron a una colisión con un barco pirata que partió la proa de su embarcación casi por la mitad.
Esta experiencia le enseñó sobre la perseverancia, aseguró.
“Cuando ya no puedes seguir adelante por tu cuenta, la esperanza aún puede impulsarte”, afirmó. “En esos momentos de incertidumbre, encontramos bondad: la bondad de desconocidos y la generosidad de una nación que nos acogió. Finalmente, llegamos a Estados Unidos, a un pequeño pueblo en Minnesota llamado Blue Earth”.
Toda la familia del obispo Pham se reunió unos años después y, finalmente, se mudaron a San Diego.
“Como refugiado, nunca podré olvidar a quienes aún hoy buscan seguridad”, dijo. “Ese recuerdo me impulsa a apoyar a las familias inmigrantes y refugiadas: en nuestras parroquias, en nuestras fronteras e incluso en los tribunales de inmigración”.
El obispo Pham recordó haber asistido audiencias en los tribunales de inmigración con otros sacerdotes y ministros. Entraron a las salas, dijo, “con nuestros cuellos blancos, sentándonos discretamente en las últimas filas”.
“No intervenimos ni protestamos; oramos”, dijo. “Sin embargo, ese simple acto de estar allí marcó la diferencia. La gente vio que la Iglesia estaba con ellos. Los jueces también lo notaron. El ambiente cambió: se podía sentir la compasión en la sala”.
El obispo Pham compartió que, hasta la fecha, 396 voluntarios de tradiciones religiosas tanto cristianas como no cristianas han sido capacitados para participar en el ministerio FAITH.
“La presencia es una forma de defensa”, dijo. “Cuando estamos al lado de los vulnerables, de los marginados, de los migrantes, incluso en silencio, proclamamos que no están olvidados, que el amor de Dios sigue con ellos, incluso en los lugares más difíciles”.
El obispo concluyó sus palabras con un último mensaje de aliento.
«Si pudiera dejarles un solo mensaje esta noche, sería este: Sean cuales sean las dificultades que enfrenten, no se rindan», dijo. «El mismo Dios que trajo a un niño desde una pequeña barca en el Mar del Sur de China hasta este momento, nunca los abandonará. Sigan caminando con fe. Sigan sirviendo con amor. Sigan perseverando con esperanza».
Discurso del Obispo
A continuación, se presenta el texto completo del discurso del obispo Pham:
«Me siento profundamente honrado y sumamente agradecido por recibir el Premio Humanitario Lucy Howell. Estoy seguro de que hay muchas personas que merecen este honor, por lo que me siento muy emocionado de haber sido elegido este año. Agradezco a la Junta Directiva y al personal de Casa Cornelia por este reconocimiento y por su firme compromiso con la justicia y la compasión. Su labor brinda luz y dignidad a innumerables hombres, mujeres y niños que buscan seguridad y esperanza, especialmente a los pobres, los vulnerables, los migrantes y los marginados.
«El tema de la celebración de esta noche, ‘Perseverancia: El camino hacia la justicia’, me conmueve profundamente.
«Nací en Da Nang, Vietnam, durante la guerra. Cuando terminó el conflicto, mi familia huyó al sur para sobrevivir. Mi abuelo le dijo a mi padre que, debido a que nuestra familia era grande, no podíamos quedarnos en la ciudad; teníamos que vivir en el campo, cultivando arroz y criando cerdos solo para sobrevivir. Pero la vida bajo el nuevo régimen era dura: la comida escaseaba y la libertad había desaparecido.
«En 1980, cuando yo tenía solo 13 años, mis padres tomaron una decisión dolorosa pero valiente. Nos subieron a mi hermana mayor, a mi hermano menor y a mí a un pequeño barco de pesca con más de cien personas para buscar la libertad. Yo me había imaginado un barco grande, pero en cambio era una pequeña embarcación abarrotada de gente.
«Nos escapamos en la noche, asustados e inseguros de lo que nos esperaba más allá de las olas: solo niños que comenzaban un viaje hacia un futuro que no podíamos imaginar.
«Durante tres días y cuatro noches, estuvimos a la deriva en alta mar, sin comida ni agua, solo con miedo y agotamiento. Sufrí un mareo terrible y no podía moverme de un sitio. Recuerdo haber estado acurrucado todo el tiempo, incapaz de levantar la cabeza.
«Entonces se desató una violenta tormenta, y las olas rompían sobre nuestra pequeña embarcación como si fueran montañas. La gente gritaba, aferrándose unos a otros mientras el mar se tragaba todo a nuestro alrededor.
«En ese momento aterrador, todos rezaban en voz alta, cada uno a su propio Dios, y sonaba como un coro desesperado que surgía del mar oscuro.
«Luego, como si la tormenta no fuera suficiente, un barco pirata nos embistió, partiendo la proa de nuestra embarcación casi por la mitad y dejándonos a la deriva en el vasto océano Pacífico.
«Cuando finalmente llegamos a tierra, mi cuerpo no podía moverse. Todos mis músculos estaban entumecidos; incluso respirar me resultaba un esfuerzo. El trauma era abrumador. Sin embargo, de alguna manera, una fuerza invisible me impulsó, lo suficiente para ponerme de pie, para seguir viviendo, para seguir adelante.
«A través de esa experiencia, aprendí algo sobre la perseverancia: cuando ya no puedes seguir adelante por tu cuenta, la esperanza aún puede sostenerte.
«En esos momentos de incertidumbre, la bondad nos encontró: la bondad de desconocidos y la generosidad de una nación que nos acogió. Finalmente, llegamos a Estados Unidos, a un pequeño pueblo en Minnesota llamado Blue Earth, en medio de un invierno gélido. Esa fue mi iniciación en América.
«Estados Unidos era un lugar del que solo habíamos oído hablar, pero se convirtió en la tierra donde nuestras esperanzas volvieron a florecer. La vida no fue fácil al principio. Tuvimos que aprender un nuevo idioma, adaptarnos a una nueva cultura y empezar de nuevo prácticamente sin nada. Pero cada desafío me enseñó algo: la perseverancia no es solo supervivencia; es el valor para empezar de nuevo, para construir y para creer que el futuro puede depararnos algo mejor.
«Toda mi familia se reunió dos años después. Como el clima era demasiado frío para mis padres, mi familia se mudó a San Diego. Terminé la escuela secundaria en San Diego High y luego estudié ingeniería en la Universidad Estatal de San Diego.
«Sin embargo, un curso de filosofía despertó preguntas más profundas en mi corazón. Sentí un llamado silencioso pero persistente al sacerdocio, un llamado al que mi padre se opuso inicialmente. Dos veces me dijo que no, y yo comprendí sus temores.
«Pero el llamado de Dios se hizo más fuerte que mi vacilación. Finalmente, ingresé al seminario, confiando en que, si este camino era verdaderamente del Señor, Él me proveería lo que me faltaba.
«Desde mi ordenación en 1999, he aprendido que la perseverancia en la fe a menudo significa decir ‘sí’ paso a paso: cuando se cierran puertas, cuando surgen desafíos, cuando te sientes indigno, sigue adelante con confianza.
«Mirando hacia atrás, solo veo la gracia de Dios. Él puso personas en mi camino —mis padres y hermanos, generosos benefactores en Minnesota, mentores, sacerdotes, religiosas y feligreses— que me formaron y me sostuvieron. La gracia me dio la fuerza para servir con alegría incluso cuando el ministerio era difícil, y el valor para decir ‘sí’ de nuevo cuando el Papa Francisco me llamó a servir como obispo.
«La perseverancia también significa llevar la fe a la acción. Como refugiado, nunca podré olvidar a quienes aún buscan seguridad hoy. Ese recuerdo me impulsa a solidarizarme con las familias inmigrantes y refugiadas —en nuestras parroquias, en nuestras fronteras e incluso en las cortes de inmigración.
«Todavía recuerdo la primera vez que entré en una sala de un tribunal de inmigración. El ambiente estaba lleno de miedo. Las familias no sabían si se les permitiría permanecer juntas. Algunas no tenían abogado, ni voz, ni nadie que hablara por ellas.
«Algunos sacerdotes y ministros, entre los que me encontraba, fuimos simplemente para estar presentes, con nuestros cuellos blancos, sentados discretamente en las últimas filas. No intervenimos ni protestamos; oramos.
«Sin embargo, ese simple acto de estar allí marcó la diferencia. La gente vio que la Iglesia estaba con ellos. Los jueces también se dieron cuenta. La atmósfera cambió: se podía sentir cómo la compasión entraba en la sala.
«Hasta el día de hoy, nosotros —el Padre Scott Santarosa, el Padre Hung Nguyen y Dinora Reyna-Gutierrez— hemos capacitado a 396 voluntarios, 115 miembros del clero, incluyendo representantes de diversas confesiones, entre ellas: Católica, Ortodoxa Griega, Episcopal, Nazarena, Iglesia Unida de Cristo, Cuáquera, Unitaria Universalista, Iglesia Metodista Unida, Iglesia Evangélica Luterana en América, Presbiteriana, Calvary Chapel, Cristiana no denominacional, Centro Islámico de San Diego, Budismo, Fe Bahá’í y Judía.
«La presencia es una forma de defensa. Cuando acompañamos a los vulnerables, a los marginados, a los migrantes, incluso en silencio, proclamamos que no están olvidados, que el amor de Dios sigue con ellos, incluso en los lugares más difíciles.
«Nuestra solidaridad y defensa de la comunidad migrante vulnerable no son actos de caridad opcionales, sino la expresión viva de nuestra fe. Al acompañar a quienes han sido desplazados, declaramos que el amor no conoce fronteras y que todo ser humano lleva la imagen de Dios.
«La perseverancia nunca es un camino solitario. Florece en comunidad. Cuando veo a los abogados, intérpretes y voluntarios de Casa Cornelia dedicando sus habilidades y su corazón a la justicia, veo la esperanza viva. Nos recuerdan que la ley y el amor pueden, y deben, servir uno al otro.
«A mis hermanos y hermanas de fe, y a quienes profesan otras tradiciones o ninguna, nuestra humanidad compartida es lo que nos une. Quizás hablemos diferentes lenguajes de creencia, pero todos podemos actuar con la misma convicción: la compasión sana, la justicia ennoblece y la misericordia nunca es en vano.
«A los abogados, defensores y amigos de Casa Cornelia: su vocación es sagrada. Se encuentran en la encrucijada de la ley humana y el amor divino. Nunca subestimen cómo su presencia, su defensa y su perseverancia cambian vidas. Son instrumentos de gracia para personas que quizás lo hayan perdido todo, excepto la esperanza.
«Si pudiera dejarles un solo mensaje esta noche, sería este: cualesquiera que sean las pruebas que enfrenten, no se rindan. El mismo Dios que trajo a un niño en una pequeña embarcación desde el Mar del Sur de China hasta este momento, nunca los abandonará.
«Sigan caminando con fe. Sigan sirviendo con amor. Sigan perseverando con esperanza.
«Gracias, Casa Cornelia, por su fe, su valor y su compasión. Que Dios los bendiga a ustedes y a su misión abundantemente, y que todos sigamos siendo peregrinos de la esperanza, caminando juntos en este camino hacia la justicia».
